Mặc dù các loại hệ thống phanh khác nhau (như trống và đĩa) có các cấu trúc cụ thể khác nhau, các nguyên tắc cơ bản là như nhau, đó là sử dụng ma sát giữa các miếng phanh và bề mặt phanh để đạt được phanh.
Nguyên tắc làm việc của miếng phanh chủ yếu là để chuyển đổi động năng của xe thành năng lượng nhiệt thông qua ma sát, do đó đạt được sự giảm tốc hoặc dừng xe. Khi người lái bước lên bàn đạp phanh, chất lỏng phanh áp suất cao được kích hoạt, đẩy pít-tông vào caliper để di chuyển, để các miếng phanh được áp chặt vào đĩa phanh (hoặc trống phanh). Trong quá trình này, ma sát giữa các miếng phanh và đĩa phanh được tạo ra, chuyển đổi động năng của xe thành năng lượng nhiệt, do đó làm chậm hiệu quả chiếc xe. Việc tạo ra ma sát này không chỉ phụ thuộc vào vật liệu và thiết kế của miếng phanh, mà còn vào hoạt động hiệu quả của toàn bộ hệ thống thủy lực để đảm bảo rằng người lái có thể điều khiển lực phanh qua bàn đạp.
Ngoài ra, các loại hệ thống phanh khác nhau (như trống và đĩa) có các cấu trúc cụ thể khác nhau, nhưng nguyên tắc cơ bản là như nhau, đó là sử dụng ma sát giữa tấm phanh và bề mặt phanh để đạt được phanh. Ví dụ, trong phanh đĩa, caliper phanh kẹp vào đĩa phanh đồng trục với bánh xe thông qua hành động thủy lực, trong khi trong phanh trống, tấm phanh đứng yên tiếp xúc với trống phanh quay bằng bánh xe trong nội bộ, tạo ra ma sát cần thiết để ngăn xe quay.